La fotografía de gelatina de plata, o el proceso de «placa seca», fue en realidad la principal forma de fotografía utilizada desde alrededor de la década de 1880 hasta la introducción de la fotografía instantánea en color en la década de 1960. Fue especialmente popular en el fotoperiodismo, vinculando un proceso técnico a una estética inspirada de significados de autenticidad. Como la pregunta es bastante general, haremos un repaso sobre este método, comenzando con su historia y proceso técnico para ver finalmente su impacto cultural.
Historia de la fotografía de gelatina de plata
No hay una fecha clara o una persona que se pueda acreditar plenamente con la fotografía de gelatina de plata en su forma popularizada. Esto se debe a que, como el resto de la historia de la fotografía, fue desarrollada a través de un proceso constante de desarrollo, ajuste y mejora por una serie de diferentes inventores. La fotografía fue estudiada desde muy temprano, como muestran los registros de los antiguos filósofos y científicos chinos, árabes y griegos. Pero los rápidos desarrollos de la tecnología no comenzaron hasta el siglo XIX. La plata se utilizó en la fotografía desde principios del siglo XIX. En el año 1800 el fotógrafo británico Thomas Wedgwood utilizó papel o cuero blanco tratado con nitrato de plata para capturar una imagen. Se experimentaron procesos basados en la plata hasta que Louis Daguerre en París utilizó yoduro de plata para desarrollar el famoso Daguerrotipo.
Así, la historia de la fotografía se caracteriza por constantes mejoras y ajustes a los descubrimientos anteriores. Fue en esta atmósfera que Richard Leach Maddox, y médico inglés, hizo los descubrimientos y ajustes necesarios para introducir la fotografía de gelatina de plata. Introdujo el uso de una emulsión de gelatina y bromuro de plata en una placa de vidrio. Esencialmente tomando lo que había sido un proceso de dos pasos – revestir una placa primero con plata y luego con bromuro – y convirtiéndolo en un proceso de un solo paso. Tanto la plata como el bromuro existían en la placa simultáneamente. Esto fue efectivamente la invención de la fotografía de gelatina de plata, aunque Charles Harper Bennett hizo mejoras significativas en la sensibilidad en 1878. Esto llevó a que este tipo de fotografía se fabricara comercialmente en el mismo año.
Proceso técnico
La fotografía de gelatina de plata se realiza tomando gelatina (la misma gelatina que se puede comprar en una tienda hoy en día) y poniéndola en un recipiente con agua y dejándola que se hinche. La gelatina hinchada se derrite entonces. El bromuro y el nitrato de plata se vierten y se agitan en esta gelatina derretida, dándole una solución de bromuro de plata en la gelatina caliente. Conocida como emulsión (una solución de gotas de un líquido en otro en la que no es soluble). En el siglo XIX, se vertía esta emulsión en una placa de vidrio caliente, que luego se colocaba en el portaplacas de la cámara.
Este proceso también se llama el proceso de «placa seca» porque ya no requiere que desarrolles la placa antes de que se seque. Esto significaba que ya no se necesitaban cuartos oscuros portátiles. Ahora se podía llevar un paquete de placas secas, exponerlas a la luz, y luego semanas después revelarlas en un cuarto oscuro.
Impacto cultural
El impacto cultural de la fotografía de gelatina de plata no puede ser subestimado. La facilidad del proceso de placa seca significaba que la fotografía podía ser comercializada de una manera que antes no era posible. Cuando el proceso se aplicó al papel, se pudieron crear impresiones de gelatina de plata. Con el tiempo se convirtieron en un elemento básico del fotoperiodismo y la fotografía artística. La primera cámara Kodak, que utilizaba un rollo de película en lugar de placas, se introdujo en 1888. La muy mejorada cámara Kodak Brownie de rollo de película en caja se introdujo en 1900, ampliando enormemente la base de usuarios de la fotografía y lanzándola a la corriente principal.
Las fotografías de gelatina de plata tienen una estética particular. Crean una superficie lisa cuando la gelatina se asienta sobre el papel, manteniendo la imagen en su lugar en lugar de hundirse en el material. También crea una atractiva claridad y nitidez. Esta es la estética fotográfica que definió la fotografía del siglo XX. La mayoría de las famosas fotografías que hemos visto hasta los años 60 se crearon usando este proceso.
Este proceso y la estética, por lo tanto, se han vinculado con un cierto estilo fotoperiodístico de la fotografía. Si bien el proceso se utilizó debido a su eficacia y practicidad, hoy en día está infundido de un significado distinto: de autenticidad y de un estilo fotográfico documental.
Esta fotografía, tal como se popularizó en el siglo XIX. Llegó a ser finalmente reemplazada por la fotografía en color, pero incluso este proceso fue influenciado por la fotografía de gelatina de plata.